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Qu’est-ce que la radiothérapie ?

Un an après la découverte des rayons X par le physicien allemand Wilhelm Röntgen, un médecin français, Victor Despeignes, eut l’idée d’utiliser ces rayons X pour traiter une tumeur de l’estomac chez l’un de ses patients. Il constata alors une nette diminution du volume de cette tumeur, ce fut le début de la radiothérapie. 

A ce jour, la radiothérapie est un des trois piliers de la prise en charge des cancers avec la chirurgie et les traitements systémiques comme la chimiothérapie, l’immunothérapie ou les thérapies ciblées. Plus de la moitié des patients atteints d’un cancer en bénéficieront au cours de leur prise en charge, ce qui représente près de 200 000 patients par an en France. Son indication dépend du type de cancer, de son stade d’avancement et de l’état général du patient. La décision de prescription de la radiothérapie est généralement prise lors d’une réunion de concertation multidisciplinaire (RCP), réunions qui réunissent oncologues médicaux, oncologues radiothérapeutes, chirurgiens, spécialistes d’organes, radiologues, médecins nucléaristes et anatomopathologistes. 

L’objectif de la radiothérapie est de détruire les cellules cancéreuses en les irradiant, tout en épargnant au maximum les tissus sains avoisinants. Cette irradiation peut avoir lieu de manière externe, grâce à un accélérateur linéaire de particules, on parlera alors de radiothérapie externe, ou bien de manière interne en implantant directement au contact de la tumeur des sources radioactives, on parlera alors de curiethérapie. 

Dans le cas d’une irradiation externe, le faisceau de rayons X va traverser la peau et les autres tissus avant d’atteindre la tumeur. L’objectif est de délivrer une dose maximale au niveau de la tumeur et donc des cellules cancéreuses, tout en limitant les doses reçues par les tissus sains.